化学需氧量（COD）是指在一定条件下，采用一定的强氧化剂处理水样时，所消耗的氧化剂量。它是衡量水中还原性物质多少的一个指标。这些还原性物质包括各种有机物、亚盐、硫化物、亚铁盐等，其中有机物是主要成分。因此，COD常被用作评估水中有机物质含量的指标。COD越高，表明水体受到的有机物污染越严重。
不同条件下COD的测定值会有所不同，主要依据测定水样中还原性物质以及测定方法的不同。目前应用最广泛的方法有两种：酸性高锰酸钾氧化法与重铬酸钾氧化法。高锰酸钾法氧化率较低，操作简便，适用于测定水样中有机物的相对含量。重铬酸钾法则具有高氧化率和良好的再现性，适用于测定水样中有机物总量。
有机物对工业水系统的影响显著。在除盐系统中，大量有机物会导致离子交换树脂受污染，尤其是阴离子交换树脂，这会降低树脂的交换能力。有机物在预处理过程中（如混凝、澄清和过滤）大约可以减少50%，但在除盐系统中无法完全去除，因此往往通过补给水带入锅炉，降低炉水pH值。此外，有机物还可能带入蒸汽系统和凝结水中，导致pH值下降，进而引发系统腐蚀。
在循环水系统中，有机物含量过高会促进微生物繁殖。因此，无论对除盐系统、炉水还是循环水系统而言，COD越低越好。然而，并没有统一的指标。在循环冷却水系统中，当COD（DmnO4法）超过5mg/L时，水质已经开始变差。
