“公关”一词源自1807年的美《韦氏新九版大学辞典》，其简称“PR”。1903年，公关成为一种专门职业，并在1923年发展成为一门学科，多译为“公共关系”，具有多义性和多层次含义。
公关的内涵丰富，首先是塑造组织形象的艺术，注重创新和构思的精巧；其次是管理科学，重视人心的管理；再次是内求团结，外求发展的管理哲学；最后是无形的资产，是“软竞争”的重要手段。
公关的定义多样。首先，公关是社会组织与构成其生存环境、影响其生存与发展那部分公众的一种社会关系。其次，公关是社会组织为了生存与发展，通过传播沟通，塑造形象，平衡利益，协调关系，优化社会心理环境，影响公众的科学与艺术。公关由传播、社会组织和社会公众构成，沟通是其中的核心工作，旨在塑造组织形象和协调利益，最终目标是组织的生存与发展，范围涉及组织的生存心理环境。
公关还具有延伸属性，涵盖公关活动、公关职业、公关学和公关意识。劳动与社会保障部对公关职业的定义为：专门从事组织机构公众信息传播、关系协调与形象事务的调查、咨询、策划和实施的人员。
公关的基本特征包括：以公众为对象，以美誉为目的，以互惠为原则，以长远为方针，以真诚为信条，以沟通为手段。
公关的构成要素包括社会组织、公众和传播。传播是公关过程中的主体中介客体，核心工作是塑造组织形象、协调利益，最终目的是组织的生存与发展，涉及组织的生存心理环境。
